Да, новые провинции разорены войной и засухой, да, их развитие заметно отстает от незаметно ставших метрополией земель Западного Кайена, да, в них отсутствует привычный закон и порядок. Что с того? Зато какой простор для развития! Территория и люди, пусть даже самая бедная территория и самые нищие люди – всегда были, есть и будут ценнейшим ресурсом в любом нормальном государстве. Потому как каждое новое приобретение рано или поздно становится источником роста всей страны в целом. Надо лишь пережить самые трудные первые годы.

Хм, трудные годы… Вот тут было не все слава Оррису. Молодая империя не успела крепко встать на ноги, как пришлось ввязаться в войну, причем в войну затянувшуюся, тяжким бременем легшую на ее плечи. Ей бы десяток лет мирного развития, чтобы окрепнуть, переварить завоеванное, принять новые порядки, но вместо этого приходится рвать жилы в сражениях и битвах. И пусть у нового государства нет иного выхода, кроме как уничтожить Харн, легче от этого не становилось. Потому как и без войны куда ни сунься – везде проблемы.

Армия остро нуждалась в оружии и доспехах, но не было хорошего железа для их производства. Известные месторождения едва-едва покрывали нужды растущей империи, а новые либо еще только предстояло разведать, либо их было крайне тяжело разрабатывать. Если с поиском еще как-то могли помочь маги, то с добычей… какая добыча, когда нет ни специалистов, ни оборудования, ни сети дорог для доставки руды до литейщиков и кузнецов? Под боком имелись, правда, гномы, и они даже были не против поучаствовать в развитии новой отрасли – в начале прошлого сезона выпросили у К’ирсана разрешение на закладку новой шахты, – но когда от их работы еще появится какая-то отдача… Да и идея отдать контроль над столь важным для страны ресурсом чужеземцам не казалась Кайфату хорошей. Его предшественники уже передавали шахты с карьерами в управление членам Объединенного Протектората – теперь возвращать замучился.

Сотрудничество с гномами тянуло за собой проблему доставки грузов в горы Порубежья. М’Ллеур, до того исправно сопровождавшие морские караваны Кайфата, вдруг начали артачиться. И вроде реальных отказов еще не было, но разговоры нехорошие уже идут. Кто-то чего-то услышал, кто-то кого-то увидел, и вот уже среди купцов, участвующих в торговле с Хозяевами Порубежья, растет беспокойство. И ладно бы то были просто слухи, но ведь представители Темных открыто признают, что дома у них не все так хорошо, как хотелось бы. И не факт, что государство М’Ллеур сможет и дальше распылять силы.

В условиях, когда единственный сухопутный путь до гномов проходит через земли враждебных К’ирсану Пяти королевств, отказ М’Ллеур от сотрудничества будет сродни катастрофе. Дошло до того, что некоторые члены Совета завели разговор о постройке собственного флота. Жаль не смогли объяснить, откуда брать корабелов, строевой лес, специализирующихся на морской волшбе чародеев и подготовленные команды. Причем не сегодня или завтра, а прямо сейчас!

Ради интереса люди Щепки попытались наладить контакты с работниками верфей в Заураме и Восточном Кайене, но были пойманы сотрудниками местных тайных канцелярий. Так что с наскока проблему здесь не решить…

Мало того, потребного для кораблестроения леса в империи просто нет. Был участок на севере, так его недавно пожрал жук-короед. И можно не сомневаться, чьи длинные уши торчат из этого происшествия.

Нет среди членов Корпуса и чародеев нужной квалификации. К’ирсан откровенно сомневался, что его чародеи сегодня вообще способны обеспечить кораблям достойную защиту от обитателей самого мрачного океана Торна. Это в Академии Нолда такому на отдельном курсе учат, перед Корпусом немного другие задачи стоят…

Недавно появилась идея купить грузовой пузырь, но и здесь не обошлось без сложностей. Главный нарушитель устоявшегося в мире порядка вещей оказался лишен большинства возможностей. Нолдские строители воздушных исполинов отказывались на эту тему даже разговаривать, остальные же вроде и не возражали против сделки, но ломили такую цену, что голова кругом шла… А ведь придется платить, никуда не денешься!

И это только пузырь, он же еще требует соответствующего обслуживания и налаженной системы пузырных станций. Все это по щелчку пальцев не появится!

Дела, дела, дела… Новые, старые, давно забытые и вновь нарисовавшиеся. Недавно, например, во дворец заявился торговец, представившийся послом гномов Орлиной гряды. Которые, по его словам, буквально жаждут наладить общение с императором растущего государства, а заодно будут благодарны за его посредничество в общении с их сородичами из Порубежья. На фоне прошлых обид коротышек, которые учинил им К’ирсан – безымянное ограбление банка и тайное убийство посланника, – новость вроде бы хорошая, но в реальности… в реальности никакой положительной отдачи можно не ждать. За потоками словоблудия жителей Орлиной гряды не было ничего, кроме типичного для старых рас высокомерия. Бородачи, кажется, верили, что Кайфат будет выполнять их просьбы за одно лишь их обещание установить с Империей Сардуор дипломатические отношения. Когда-нибудь… Но точно не в ближайшее время!..

Хотя, может, не стоит быть настолько практичным и оставить место для толики альтруизма? Вопрос…

Или вот еще проблема. Находясь в вечном поиске экспертов по самым важным для империи вопросам, К’ирсан с большим воодушевлением отнесся к случайной встрече с известным специалистом по экзотическим травам Мидаром Кумилом и не менее известным коллекционером артефактов Зауром Гаррахом. Личности неординарные, а если вспомнить, что Выдох Вечности Кайфат подсмотрел на Зуу’ль’теке именно в кабинете Гарраха, то и весьма перспективные… Пригласил их к себе, был готов наделить любыми постами и званиями, однако многообещающая затея кончилась пшиком. Ни один из ученых исследователей на контакт так и не пошел. И вот попробуй пойми: причина в недоверии, недостаточности возможной награды или в банальном нежелании связываться со столь опасным человеком, как император-маг?

В общем, копни любое направление, как тут же возникают сложности, требующие внимания. И хорошо, если есть возможность отложить непростое дело до лучших времен. Иногда ведь, наоборот, приходится ради чего-то одного жертвовать всем остальным! Вот как с поисками храма…

В небольшую деревню, которую показал гро’валь’дье, император прибыл спустя полторы седмицы после отъезда из дворца. Охрана споро пробежалась по дворам, выискивая возможную угрозу его величеству, маги проверили Астрал и напряжение магических Сил, но никто ничего опасного не нашел. Обычное поселение обычной крестьянской общины, живущей в своем тесном мирке и носа не высовывающей во внешний мир. Какая тут может быть угроза для Владыки?! Скорее уж его появление нарушает их налаженный быт и обещает возможные неприятности в будущем.

С деревней были связаны лишь две странности, которые далеко не сразу бросались в глаза. Во-первых, название. На картах это место именовалось как Кетард – или в переводе с гральга на торн «родник». Название как название, вот только сами жители называли свою малую родину иначе – Кетаард, а это уже совсем другой коленкор. Потому как слишком созвучно древнекайенскому Кет’таар’д – Источник Чистой Силы, что для «простой» деревеньки как-то слишком… громко?